남녀는 맞고 남여는 틀린 이유, 말 속에 숨은 규칙

세상을 살아가면서 맺게 되는 여러 인간관계 가운데, 남녀 관계는 가장 기본적이면서도 중요한 관계 중 하나라고 할 수 있습니다. 그런데 우리가 일상적으로 사용하는 '남녀'라는 단어를 조금만 자세히 들여다보면, 흥미로운 언어 규칙 하나를 발견할 수 있습니다.

'남녀男女'는 남자를 뜻하는 남男이 앞에 오고, 여자를 뜻하는 녀女가 뒤에 오는 표현입니다. 그렇다면 순서를 바꾸어 여자를 앞세운다면 '녀남'이라고 써도 될까요? 정답은 그렇지 않습니다. '녀남'이 아니라 '여남'으로 표기해야 합니다.

이 차이를 만들어내는 규칙이 바로 두음법칙입니다.

두음법칙이란?

두음법칙이란 한자음이 단어의 첫머리에 올 때 발음과 표기가 달라지는 현상을 말합니다. 특히 다음과 같은 한자음은 단어 맨 앞에 오면 형태가 바뀝니다.

이 때문에 '녀자'가 아니라 '여자', '녀남'이 아니라 '여남'으로 적는 것이 바른 표현입니다. 반대로 단어의 첫머리가 아닐 경우에는 한자음이 그대로 유지됩니다. 그래서 '남녀'에서는 '녀'를 그대로 사용하게 됩니다.

참고로, 만약 '녀자, 녀남'과 같이 발음하는 사람이 있다면 다소 어색하게 느껴질 수 있습니다. 북한에서는 이런 식으로 발음하며 표현하기도 하는데, 북한은 두음법칙을 적용하지 않기 때문입니다. 이러한 차이가 남북 언어의 특징을 구분하는 기준으로 언급되기도 합니다.

두음법칙은 '녀'일 때만 적용되는 규칙이 아닙니다. 다음과 같은 한자음도 단어의 첫머리에 올 경우 발음과 표기가 달라집니다.

이 규칙에 따라 다음과 같이 표현할 수 있습니다.

역사에서 쓰는 역과 같은 역을 쓰는 '경력'이라는 단어를 보면, 같은 한자이지만 단어의 첫머리가 아니기 때문에 두음법칙이 적용되지 않습니다. 따라서 그대로 '경력'이라고 읽습니다.

말년과 연세의 경우에도 같은 '年'을 쓰지만, 단어의 첫머리일 때는 '연세', 단어의 첫머리가 아닌 경우에는 '말년'으로 한자음 그대로를 사용합니다.

정리해보면 다음과 같습니다.

두음법칙은 처음 접하면 복잡해 보일 수 있지만, 핵심은 단순합니다.

한자음이 단어의 첫머리에 오는지 여부만 판단하면 됩니다.

우리가 자연스럽게 사용하는 '남녀, 역사, 윤리' 같은 표현은 모두 이러한 언어 규칙 위에서 정착된 말들입니다. 두음법칙을 이해하는 일은 단순히 맞춤법을 지키는 차원을 넘어, 언어가 어떻게 사고와 문화를 반영하는지 이해하는 과정이라고도 할 수 있습니다.

익숙한 단어 하나에도 이런 원리가 숨어 있다는 점을 떠올려 보신다면, 우리말이 한층 더 흥미롭게 느껴지실 것입니다.